In poche parole, la macchina virtuale (o VM in breve) è un sistema informatico emulato che imita la configurazione e l'operatività di un PC reale.
La VM basata su software (nota anche come VM di virtualizzazione completa o VM di sistema) è tutto sommato un sistema operativo separato completamente funzionante all'interno del sistema operativo host reale. È davvero utile averne uno se, ad esempio, desideri testare il tuo prodotto software su piattaforme diverse, o devi utilizzare un'applicazione incompatibile con il tuo sistema operativo attuale o desideri creare un backup del sistema operativo.